所謂路西法效應，是指一些平凡人或社會團體，在特定情形下，人格、思維和行為方式會忽然墮落，將人性中邪惡一面釋放出來，集體作出有違道德的行為，甚至反人類罪。
為何好些平凡人會出現這種心理異常轉變，從而作出惡行？菲利浦教授認為成因如下：
- 盲目服從權威與紀律，使人漸漸地放棄獨立意識，失去自我決斷力，從而不經批判地接受上司或權威人士的不人道命令。例：紅色高棉大屠殺，軍人盲目服從獨裁政權命令，血腥鎮壓異見人士。
- 被下令去集體作惡，分散與推諉個人之責任。例：希特勒命令黨衛軍及德軍集體執行屠殺猶太人。
- 將其他人或個體去人性化，減低對其作惡的罪疚感。例：納粹德國在政治宣傳中將猶太人比喻為「老鼠、寄生蟲」；盧安達大屠殺時，胡圖族人稱圖西族人為「蟑螂」。
- 將自己去識別化。透過匿名、變裝等方式，避免為自己的惡行承擔責任。例：三K黨戴頭套匿藏身分屠殺黑人。
- 群體情緒化，互相加強彼此共同作惡的認同感，不再容易接受外來的意見，在有意無意下跨越自己的道德底線。
至於如何克服這情形？菲利普·津巴多教授表示：透過平凡人在日常生活中的平凡義舉，鼓勵人們挺身而出直斥惡行，並對權力系統作出種種的制約，即可以對社會造成正面之影響。